La Cooperativa d'Arbeca ha iniciat la construcció d'una malteria, una instal·lació que transformarà la producció local d'ordi en malta i la distribuirà després entre productors de cervesa artesana de tot l'Estat espanyol. El projecte, que costa més d'1,5 milions d'euros, finançats en bona part amb ajuts públics de la Generalitat, estarà probablement llest a mitjans de l'any que ve. La Cooperativa té intenció d'iniciar la producció amb una sola caixa combinada de germinació i enfornat (coneguda com la caixa Saladin), encara que si la demanda augmenta, és ampliable a tres d'aquestes caixes, aprofitant el mateix sistema de remull i ventilació.
La producció màxima previsible en aquest primer projecte de la cooperativa arribarà a les 500 tones de malta anuals. A aquest nivell, la planta arribarà a absorbir fins al 30% de producció d'ordi de tots els socis de la cooperativa (4.500 tones anuals). "Amb aquest projecte, volem donar un valor afegit a la producció de cereal dels nostres associats", van indicar fonts tècniques de l'entitat, que consideren també que la inversió servirà per diversificar la capacitat productiva de la cooperativa. En qualsevol cas, es requerirà als productors de cereal el cultiu de les varietats cerveseres de l'ordi, aquelles que pel seu rendiment, qualitat maltercervesera i presència al mercat són les més apreciades. Si en algun moment la producció local no aconsegueix absorbir tota la demanda d'ordi de la planta, l'entitat no descarta adquirir-la d'altres productors externs. Cal recordar que a més de cereals (blat, ordi i panís), la Cooperativa d'Arbeca també atén altres línies productives com l'ametlla i, sobretot, l'oli.
La malteria d'Arbeca ocupa uns terrenys que ja eren anteriorment propietat de la Cooperativa, just al costat del molí que l'entitat va construir el 2012 al polígon industrial del municipi. La planta disposarà duna nau duns 600 metres quadrats que acollirà tota la maquinària necessària per a la seva producció màxima. Estarà mecanitzada gairebé íntegrament i només necessitarà un empleat. Es preveu que comenci transformar l'ordi de la propera collita d'estiu.

Una malteria única
Fonts de la Cooperativa assenyalen que la malteria que s'està aixecant a Arbeca és única de la seva condició a tot l'Estat espanyol. Actualment, els petits productors de Cervesa artesana disposen d'instal·lacions molt més petites (fins i tot domèstiques) o compren la malta dels grans distribuïdors. Per part seva, la cerveseria industrial es nodreix de malteries de gran envergadura com la de l'empresa San Miguel a Lleida i La Moravia a Bell-lloc, que produeix 72.000 tones de malta anuals per a la fàbrica Damm.
La construcció de la malteria va néixer en un projecte coparticipat per quatre organitzacions. A més de l'Arbequina, van participar inicialment la cooperativa Tres Cadires (elaboradora de licors i vermuts), l'Agrupació de Defensa Vegetal de Ponent i Àlquia Creacions Enològiques (una empresa de base tecnològica, Spin-off de la Universitat Rovira i Virgili de Tarragona). Totes quatre, sota el títol "Proveïm-nos per transformar”, es van acollir a les subvencions de la Generalitat amb l'objectiu d'impulsar l'estudi de viabilitat d'aquesta planta de malteig de cereals, però també se'n van incloure d'altres sobre el cultiu i el maneig de plantes licoreres per poder contribuir a la diversificació de cultius del territori i proporcionar matèries primeres de proximitat a elaboradores de licors del país, entre d'altres.